Honden hebben overal een neus voor, zelfs voor malaria

Vandaag melden de biologen op een congres in New Orleans dat hun honden – de labradors Lexi en Sally, en de spaniël Freya – aan de sokken van kinderen konden ruiken of ze malaria onder de leden hadden. Zelfs als malariaparasiet de kinderen niet ziek had gemaakt. De honden haalden zeven van de tien besmette sokken eruit en liepen terecht aan negen van de tien gezonde sokken voorbij.

Inderdaad, niet aan de kinderen, maar aan hun sokken. Dat had met de onderzoeksopzet te maken. In Gambia waren enkele honderden kinderen middels een bloedprik op malaria getest. Na de test sliepen de kinderen één nacht met de sokken, die daarna werden ingezameld, ingevroren en naar Groot-Brittannië verscheept.

Grote bijdrage

Daar werden de honden eerst op het ruiken van malaria getraind. En vervolgens moesten ze hun kunnen op de allemaal gelijk ogende sokken bewijzen; 30 stuks mét en 140 zonder malaria. Hun score was verdienstelijk maar had nog beter kunnen zijn, vertelden de biologen. Bij sommige kinderen was de malariaparasiet al een eind gerijpt en leverde daardoor een andere bijdrage aan de lichaamsgeur.

Niettemin kunnen de honden nu al hun nut bewijzen. De bestrijding van malaria stokt de laatste jaren. Het lukt bijvoorbeeld maar niet om landen malariavrij te krijgen, doordat mensen die drager zijn zonder het te weten, het land in en uit reizen.

Een paar honden die bij de grens niet op drugs of wapens speuren, maar aanslaan op de malariaparasiet, zouden dan een grote bijdrage kunnen leveren.

Lees ook: 

Nederlanders zetten eerste stap naar malariavaccin

De weg naar een werkzaam malariavaccin is nog lang, maar de stap die Nederlandse onderzoekers hebben gezet, biedt perspectieven.