Unilever paait aandeelhouders met meer winst

Het is Unilever vorig jaar gelukt zijn ambities waar te maken. De maker van Calvé-pindakaas, Omo-wasmiddel en Zwitsal-babyproducten beloofde zijn aandeelhouders de marge op producten op te krikken en dat lukte: met 17,5 procent. Topman Paul Polman noemt 2017 voor Unilever een geweldig jaar ondanks een aantal grote veranderingen. 

2017 werd bij het Nederlands-Britse Unilever gekenmerkt door de overnamepoging van het veel kleinere Amerikaanse Kraft-Heinz. Een bod van circa 134 miljard euro werd door Unilever resoluut naar de prullenmand verwezen en Kraft-Heinz blies al snel, na twee dagen, de aftocht. Toch sloeg de overnamepoging in als een bom. Het bewees namelijk dat ook gigantische concerns als Unilever, met een omzet van ruim 50 miljard euro en 170.000 mensen op de loonstrook niet te groot hoeft zijn voor een kapitaalkrachtige overnamereus. Aandeelhouders schrokken wakker en wilden van Unilever meer rendement op hun aandelen.

Dove en Knorr 

In dat laatste lijkt Unilever geslaagd, de inkomsten per aandeel stegen vorig jaar met 10 procent. De omzet van Unilever nam een beetje toe (met 1,9 procent tot 53,7 miljard euro), de winst groeide fors naar 6,5 miljard euro, bijna een miljard euro meer dan een jaar eerder. De omzetgroei was nog hoger geweest als de dollar in 2017 niet zo laag had gestaan, namelijk 3,5 procent.

De bezuinigingsmaatregelen van Unilever lijken te werken. Zo maakte Unilever veel minder tv-commercials voor zijn verzameling van ongeveer 400 verschillende merken verdeeld over voedingsmiddelen, thee, ijs, shampoo, deodorant, zeep en schoonmaakmiddelen. Daar tegenover verkocht het concern meer producten tegen een betere marge. Zo deed de shampoodivisie van Unilever goede zaken, aangevoerd door groeiende verkopen van Dove. Ook bij de voedingsmiddelentak viel niet te klagen door het succes van de maaltijdpakketten van Knorr. IJsjes deden het volgens topman Polman ‘fantastisch’.

 Blue Band en Becel

De overnamepoging van Kraft-Heinz luidde ook de verkoop van de margarine-tak van Unilever in, bekende merken als Blue Band en Becel werden de deur gewezen. De productie van margarine ging bij de multinational terug tot 1930, toen het concern Unilever ontstond uit een fusie tussen de Margarine Unie en de Britse zeepfabrikant Lever Brothers. In deze krant werd het afscheid beschreven als het ‘kietelen’ van de aandeelhouders. Verassend was het afscheid namelijk niet, de afzet van margarines liep al terug. De cijfers van 2017 bewijzen het gelijk van de Unilever-top: zonder margarines groeide zowel de omzet als de marge op producten in 2017 sterker.

In december werd bekend dat Unliver zijn margarine-tak voor 7 miljard euro verkoopt aan de Amerikaanse investeerder KKR, de verwachting is dat die deal dit jaar afgehandeld wordt.

Investeren

Volgens Polman zorgden de veranderingen bij Unilever voor een uitdaging. “Ten tijde van grote veranderingen was het zaak onze wagen op volle snelheid op de weg te houden terwijl de motor goed blijft lopen. In mijn ogen zijn we daar in geslaagd.” De topman benadrukt dat er tegenover de bezuinigingen nog altijd fors geïnvesteerd wordt, bijvoorbeeld op interactie tussen de klant en het product. “Consumenten rekenen op een vorm van interactie. Daarnaast zoeken klanten merken die ze meer bieden dan de gewoonlijke functionaliteit van het product. Vooral millennials (twintig- tot veertigers) willen dat hun product ook een sociaal doel dient, bijvoorbeeld biologisch of natuurlijk.”

Daarnaast stopt Unilever ook gewoon nog geld in overnames. Zo kwam het concern gisteren al met een nieuwtje. Het bedrijf neemt de Roemeense ijsmaker Betty Ice over, hoeveel Unilever voor de ijsjesfabrikant betaalt werd niet bekend gemaakt. Betty Ice is de grootste ijsmaker van Roemenië met een omzet van 30 miljoen euro. Unilevers ijstak is in Nederland bekend van onder meer Ben & Jerry’s en Magnum. Unilever doet vaker van zulke relatief kleine overnames, zo kocht het vorig jaar nog de Australische ijsjesmaker Weis.